Het koraal
Koraalriffen, belangrijk voor mens en dier
Koraalriffen behoren tot de mooiste, rijkste, oudste en meest complexe ecosystemen op de wereld. Het zijn met recht de 'tropische regenwouden van de zee'.
Het belang: schuilplaats en kraamkamer voor zeedieren
Voor de natuur is koraal van cruciaal belang. Eén enkel koraalrif vormt het leefgebied van duizenden vissoorten, planten en zeedieren. Vissen, weekdieren, sponzen, kreeftachtigen, zeeschildpadden en zeezoogdieren vinden er hun voedsel of gebruiken het rif als kraamkamer en schuilplaats. Hoewel koraalriffen minder dan 0,25 procent van de zee beslaan, is een kwart van alle vissoorten er direct of indirect afhankelijk van.
Vis en inkomsten voor mensen
Voor miljoenen mensen wereldwijd, vooral in ontwikkelingslanden, is het koraal van levensbelang. Koraalriffen voorzien hen van voedsel (vis en schaaldieren) en inkomen uit visserij en toerisme. Daarnaast doen koraalriffen dienst als kustbeschermers.
Medicijnen
Koraalriffen zijn bovendien een schatkamer voor de farmaceutische industrie. Zeeorganismen zoals sponzen zitten vast op één plek en kunnen bij een aanval niet vluchten. Zij produceren chemische stoffen om zich tegen een belager te verdedigen. Sommige van die stoffen worden onderzocht op hun medicinale werking. Als ze geschikt zijn, kunnen ze in een laboratorium worden nagemaakt voor toepassing in medicijnen.
Zo is de stof didemnide, gevonden in een manteldier, actief tegen virussen die herpes en hersenvliesontsteking veroorzaken. De Sint Jakobsschelp bevat een stof die kanker bij muizen vertraagt. De stof ATZ, een medicijn dat wordt gebruikt bij de behandeling van AIDS, is oorspronkelijk afkomstig uit een spons.
Zo is de stof didemnide, gevonden in een manteldier, actief tegen virussen die herpes en hersenvliesontsteking veroorzaken. De Sint Jakobsschelp bevat een stof die kanker bij muizen vertraagt. De stof ATZ, een medicijn dat wordt gebruikt bij de behandeling van AIDS, is oorspronkelijk afkomstig uit een spons.
