Waterrijke gebieden
wetlands
Wetlands zorgen voor veel vis, waar de bevolking weer van afhankelijk is, en andere producten. En, wetlands bieden prachtige natuur waar mensen enorm van kunnen genieten.
Rijkdom aan leven
Waarom kennen wetlands zo'n enorme rijkdom aan leven? Op de drassige ondergrond gedijen microscopisch kleine plantjes en diertjes beter dan ergens anders. Zij vormen het voedsel voor iets grotere planten en dieren, die op hun beurt worden gegeten door duizenden soorten schaaldieren, weekdieren, kreeftachtigen, vissen, amfibieën en watervogels.
De aantallen planten- en diersoorten in waterrijke natuurgebieden zijn vergelijkbaar met die in koraalriffen en tropische regenwouden. Het behoud van de wetlands staat dan ook gelijk aan het beschermen van vele (bedreigde) soorten.
Natte kraamkamers
Wetlands spelen een belangrijke rol in de levenscyclus van talloze vissoorten. Het zijn de kraamkamers van de onderwaterwereld. Van alle vissen ter wereld wordt 65% geboren in ondiepe kustwateren en bovenlopen van rivieren.
Wetland als waterbuffer
Wetlands fungeren als waterbuffer. Bij hoogwater kunnen ze overstromen en veel water opnemen, waardoor het gevaar voor overstromingen verderop afneemt. In de loop der eeuwen zijn veel wetlands drooggelegd en rivieren gekanaliseerd:
- Bochten van rivieren zijn afgesneden;
- Rivierbeddingen zijn versmald en bedijkt;
- (Stuw)dammen zijn aangelegd;
- Wetlands zijn afgesneden van de rivieren die hen van water voorzagen.
Echter, als de rivieren veel water moeten afvoeren, als het bijvoorbeeld langdurig regent, is het rivierbed te smal en ontstaan enorme overstromingen. Dat is de laatste jaren veel gebeurd. Denk bijvoorbeeld aan de Missisippi in de USA, 1993, en in 1998 in China (zie feiten en cijfers in rechterkolom). Ook de Maas is in de negentiger jaren meermalen overstroomd.
Ruimte voor de rivieren
- Bredere rivierbeddingen waarin de rivier kan meanderen;
- Overloopgebieden die bij hoogwater kunnen overstromen.
Daarnaast is het van groot belang dat de natuur bovenstrooms zoveel mogelijk intact blijft. Bossen houden het water langer vast, waardoor het niet in één keer de rivier instroomt. Houtkap leidt tot erosie in hooggelegen gebieden en dat leidt weer tot grote watervloeden stroomafwaarts.
Water als reservoir bij droogte
Water dat bij hoogwater de wetlands instroomt, wordt veelal vastgehouden in ondergrondse waterlagen en natuurlijke rivierstelsels (met bossen, overstromingsvlaktes en kronkelige waterstromen). De natuur houdt water vast als een spons: het neemt grote hoeveelheden water op en staat het mondjesmaat weer af, vaak in zuivere vorm.
Veel mensen zijn afhankelijk van het zuivere water dat door wetlands vastgehouden wordt. Zo haalt een stad als New York een groot deel van zijn drinkwater uit de nabijgelegen bossen en wetlands en kan zij miljarden dollars besparen op zuiveringsinstallaties. Download ons rapport 'Running Pure'.
Als wetlands worden gekanaliseerd en drooggelegd, stroomt het water veel sneller naar zee. De bufferwerking gaat dan verloren, de watervoorziening komt in gevaar.
Landbouw en visserij
Als wetlands worden gekanaliseerd en drooggelegd, verdwijnen de kraamkamers, met funeste gevolgen voor de visstand. In sommige rivieren is die met 90 procent afgenomen. De gevolgen voor de plaatselijke bevolking zijn dramatisch.
Als grote rivieren op natuurlijke wijze jaarlijks overstromen, laten zij vruchtbaar slib achter, waar de landbouw van profiteert. Als dat niet meer gebeurt, moeten de vaak arme boeren kostbare kunstmest aanschaffen. Dit is onder meer nodig na de aanleg van de Aswandam in de Nijl. De Nijl is daardoor niet langer de vruchtbaarheid brengende rivier die zij altijd was en waar Egypte zijn oude beschaving aan te danken heeft.
