Gevolgen klimaatverandering

Gemiddeld genomen zal de temperatuur op aarde stijgen. Maar plaatselijk kunnen de effecten zeer verschillend zijn. Als bijvoorbeeld de warme Golfstroom een andere koers neemt, krijgt West-Europa tijdelijk een veel kouder klimaat. Elders, in de Sahel bijvoorbeeld, wordt het al 25 jaar steeds warmer.

Een warmer klimaat betekent een ander neerslagpatroon. Als het regent, regent het veel harder, maar er kunnen ook langere droogteperiodes voorkomen. Beide kunnen grote effecten hebben op de natuur.

IJskoude winters, afgewisseld door bloedhete zomers in de Verenigde Staten. Overstromingen in Bangladesh. Maar ook in Nederland: regelmatig extreem hoog water in de rivieren en de natste herfst sinds decennia. Dit soort uitschieters komen steeds vaker voor. Het zijn indicaties dat het klimaat niet alleen verandert, maar bovendien wisselvalliger wordt met meer kans op extreme situaties.

Het klimaat kan ook ineens ingrijpend veranderen door de stijging van de temperatuur. Een van de mogelijke snelle veranderingen is het stagneren van de 'warme golfstroom'. Door de 'warme golfstroom' is het in Noord- en West-Europa ongeveer 8 graden warmer dan gemiddeld op deze breedtegraad. De golfstroom wordt aangedreven door een 'pomp' bij Groenland, die werkt dankzij kleine verschillen in temperatuur en zoutgehalte in het zeewater. Door het smelten van het ijs op de Noordpool verandert het zoutgehalte in het water. Daardoor raakt de pomp van slag. Het stilvallen van de warme golfstroom zou in ons land tot een klimaat leiden zoals nu in Siberië, met 6 maanden sneeuwbedekking per jaar.

De zeespiegel is in de twintigste eeuw gemiddeld gestegen met 10 tot 20 centimeter als gevolg van de opwarming van het zeewater - dat uitzet als het warmer wordt - en het smelten van landijs. Gebeurt er niets, dan zal de zeespiegel de komende eeuw zo'n 15 tot 95 centimeter stijgen. Landijs smelt langzaam, maar gestaag. Smelt het landijs op Groenland, dan leidt dat tot 3 meter zeespiegelstijging.